機床工作燈的基本發(fā)光原理和白熾燈相同，都是熱輻射光源。

不同的地方在于鹵鎢燈里面充入了特殊的工作氣體，其成分是95%的混合氣（二溴甲烷和氪氣）以及5%的高純氮，這些氣體在燈泡內(nèi)建立了鹵鎢循環(huán)。具體過程是燈絲中的鎢揮發(fā)出來后，會朝溫度較低的地方移動，然后在管壁處和Br結合生成WBr2；而在溫度較高處，WBr2又會分解，生成的W會回到燈絲上，Br回到工作氣體中，這就是整個鹵鎢循環(huán)的過程。通過這樣的鹵鎢循環(huán)，燈絲上的鎢不會逐漸揮發(fā)，由于“熱點”效應而是燈絲燒斷，也不會因為鎢在燈泡殼上沉積而發(fā)黑，其壽命得到大大延長。